1.- La Ciencia Ecológica. Términos tales como "ecología" y "ecológico" suenan absolutamente familiares para cualquier persona dentro del contexto cultural actual, tal naturalidad no resulta tal al preguntarse qué significan en realidad estos términos, cuál es su origen y cuando es apropiado usarlos. Como todo conocimiento, las consecuencias de conocer con exactitud los alcances de las disciplinas que conforman la ecología, nos abren nuevas posibilidades de entendimiento de nuestro entorno, entendimiento que recurre a una multiplicidad de herramientas teóricas y prácticas que se han desarrollado y que difícilmente podrán entenderse sus
alcances sin la visión integradora de la ciencia ecológica. (Amanecer
en el continente, vista desde la Isla Chañaral, III región)

2.- La Ecología fue definida originalmente en 1869, proviene del termino oikos = casa, en una época donde la biología era una ciencia mucho más amplia de los que es hoy en día. La definición original fue propuesta por Ernst Haeckel, quien definió la ecología como: "El estudio de las interacciones de los organismos con su medio ambiente". En los años venideros otras definiciones de Ecología han sido propuestas para reflejar el crecimiento de la misma, la incorporación de nuevas disciplinas asociadas o para delimitar el territorio de acción y las relaciones entre ellas. (Ernst Haeckel, científico Alemán que además era un excelente ilustrador)

3.- Hay 3 clases de definiciones de Ecología que actualmente se usan. La primera es básicamente Haeckeliana: "El estudio de las interacciones de los organismos con su medio ambiente". Esta definición clásica enfatiza los componentes vivos y los no vivos del mundo natural. Sin embargo, como un reflejo de su época, ésta enfatiza que los organismos son la manifestación relevante del mundo biótico. A mediados del siglo 19 predominaba una visión macroscópica del mundo, la cual ignora los elementos inconspicuos, tales como los microbios, los productos químicos de los organismos en el ambiente y los sistemas ecológicos a grandes escalas o jerarquías superiores que incluyen a los organismos.(Otra ilustración de Haeckel mostrando una gran variedad de colibríes)

4.- La segunda definición, la cual es probablemente una de las más escuchadas, considera la ecología como "El estudio de la distribución y abundancia de los organismos" y fue concebida por Herbert Andrewartha y Louis Birch en 1954. Ellos reforzaron la atención sobre el organismo como el núcleo de la ecología. Su trabajo claramente incluye el ambiente abiótico y el biótico como factores que influencian la distribución y abundancia de los organismos. Esto es mostrado, por ejemplo, por el reconocimiento de la importancia de las fluctuaciones climáticas. Sin embargo, en su aplicación, la definición de Andrewartha y Birch ha sido frecuentemente asociada con una mirada predominantemente biótica. Esta definición se ha convertido en cierta manera en un problema para la ecología centrada en las comunidades y poblaciones, claramente esta definición no ha estimulado la exploración de la frontera de la ecología con las ciencias del mundo físico.(hongos en los bosques de Chiloé)

5.- La tercera definición enfoca la "Ecología como el estudio de los Ecosistemas" y fue desarrollada por Eugene Odum en 1971. Esta definiciónde Ecología surge más por el uso que por su declaración original. Odum comenzó con la definición Haeckeliana, pero su deseo de establecer una nueva clase de ecología, la ecología ecosistémica, lo llevó más lejos que los demás.

6.- Una cuarta definición propuesta por el Biólogo Charles Elton en 1972 es considerada demasiado "pintoresca" como para pertenecer a una definición moderna: "La Ecología es una Historia Natural Científica". Sin embargo Elton es un reconocido investigador al cual se deben los conceptos básicos de la Ecología: cadena alimenticia, ciclo de nutrientes, nicho ecológico y la pirámide de número de especies, todos ellos establecidos en su libro Ecología Animal, 1927. (Diagrama del capítulo 5 del libro de Charles Elton, mostrando la cadena alimenticia de una isla de la zona Ártica)

7.- La definición moderna de la Ecología según el Institute of Ecosystem Studies de Millbrook New York: "Ecología es el estudio científico de los procesos que influencian la distribución y abundancia de los organismos, las interacciones entre los organismos, y las interacciones entre los organismos y las transformaciones y flujo de energía y de materia".

8.- Sin duda hoy en día la visión de Odum es la predominante, en tanto define claramente el sujeto de estudio de la Ecología: El Ecosistema. El concepto de ecosistema fue formalizado por el biólogo británico Sir Arthur Tansley en 1935 como una contracción de las palabras "Ecological System" en un esfuerzo de aplicar el pensamiento de "Sistemas" a la complejidad propia de la naturaleza.(Sir Arthur Tansley, a la derecha)

9.- Tansley sugirió que el término ecosistema debería usarse para describir "no sólo la complejidad de los organismos, sino también la complejidad de los factores físicos que forman lo que llamamos el ambiente". Este concepto de la interacción de los organismos vivientes con los factores físicos y químicos de su ambiente ha probado ser una de las ideas más importantes de esta ciencia, y estos "sistemas ecológicos" se han convertido en la unidad básica para el estudio de las interacciones entre organismos o entre los organismos y su ambiente. Varias maneras para ordenar estos sistemas ecológicos han sido sugeridas, dependiendo de la escala de la pregunta o del enfoque o atención de la investigación. El papel de cualquier organismo depende de su lugar en el ecosistema, y nuestra habilidad para manipular o conservar organismos, comunidades de plantas o animales o ecosistemas completos, depende de nuestro entendimiento de la complejas interacciones que existen entre ellos.

10.- Como se ha dicho, al hablar de ecosistemas estamos hablando de sistemas ecológicos, corresponde por tanto entender a qué nos referimos con la palabra "sistema". El término sistema deriva de la palabra Griega Synistanai, la cual significa "unir o combinar". El establecimiento formal del concepto sistema se debe al libro "Teoría General de Sistemas" del biólogo Ludwig Von Bertalanffy en 1940. Él lleva el entendimiento de los sistemas más allá de los sistemas físicos estudiados por matemáticos, como biólogo aporta la mirada sobre el organismo como entidad inseparable de su medio ambiente y que por lo tanto no puede ser aislada para su estudio.

11.- El entendimiento de los sistemas considera dos componentes básicos: Los Elementos y los Procesos. Los ELEMENTOS son cosas medibles que pueden estar unidas entre si. Ellas son también llamadas objetos, eventos, patrones o estructuras. Los PROCESOS cambian modifican o alteran los elementos de una forma a otra. Ellos pueden ser llamados actividades, relaciones o funciones.

12.- Los sistemas pueden ser entendidos como "abiertos" o "cerrados" respecto al flujo o movimiento de ciertos elementos o procesos. Los "Sistemas Ecológicos" son abiertos con respecto a muchos de sus elementos y procesos. Ellos reciben energía y nutrientes desde su ambiente físico y al mismo tiempo, envían nutrientes de vuelta. Ellos también son abiertos con respecto a recibir perturbaciones externas, como pueden ser huracanes, incendios, plagas de insectos, etc.

13.- También se pueden establecer jerarquías de ecosistemas. Muchos ecosistemas pueden contener a otros, esto es, subsistemas dentro de sistemas. Similarmente muchos sistemas son subsistemas de sistemas más grandes. Los hongos y el tronco podrido del cual se alimentan puede considerarse un sistema, sistema que a su vez pertenece a uno más grande, el bosque. (fotografías en bosques de Chiloé)

14.- ¿Cómo se estudian los sistemas?
Para poder atacar el problema de cómo entender la complejidad de un sistema, en especial aquellos sistemas en los cuales participan los seres vivos, como lo son los ecosistemas, se a ideado un modelo general de sistema representado por el diagrama. Un sistema, de acuerdo a este modelo, es una "caja negra" donde ocurre un cierto procesamiento de lo que llega al sistema, esta "entrada" al sistema ecológico es energía, como lo son por ejemplo los nutrientes y la salida son los productos de la utilización de esa energía. Hay una característica interesante de todo sistema, la salida tiene influencia en la entrada al sistema, esto se conoce como el "bucle de retroacción" (tambien se encontrará como la traducción literal de "feedback", "retroalimentación" ) y para entenderlo veremos un ejemplo.

15.- El número de individuos de las poblaciones de Pingüinos de Humboldt en nuestro país sufre grandes variaciones dependiendo de la disponibilidad de recursos alimenticios...

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