La Variedad Infinita

29. Exquisitas muestras de fósiles han quedado guardadas en rocas de arena muy fina como las rocas sedimentarias de Solnhofen en Baviera.Cuando se compara el Archaeopteryx lithographica con los dinosaurios y con las aves modernas se llega a una conclusión indudable: A. litographica era prácticamente un dinosaurio emplumado con sus brazos modificados para volar. Toda su estructura corporal era igual a la de un dinosaurio maniraptor. Prácticamente sus únicas características aviares fueron sus plumas; el resto de su cuerpo se puede clasificar sin ninguna duda como el de un dinosaurio.

30. La conservación integral de un organismo del pasado se da sólo en circunstancias excepcionales (mamuts congelados, turberas, algunos tipos de ámbar); más raramente pueden conservarse restos de los tejidos blandos, asociados o no a esqueletos articulados; trazas de los componentes orgánicos en conchas y exoesqueletos (nácar en conchas de moluscos, vestigios de coloración); etc. Las partes más favorables para la fosilización de un resto orgánico son aquellas que poseen originalmente un cierto componente mineral o hidrocarbonoso (conchas, caparazones, maderas). A partir de ella, se puede producir una mineralización de los "huecos estructurales" orgánicos (permineralización), o bien un reemplazo gradual o rápido de todo el material de la concha original por sustancias minerales. Tendremos así fósiles calcíticos, piritizados, fosfáticos, silicificados, etc.Otro tipo de fósiles lo constituyen las impresiones de partes orgánicas desaparecidas, pero cuya impronta se ha conservado en rocas de grano extremadamente fino (contornos de cuerpos, alas, plumas, aletas, tentáculos). En esta categoría se suelen incluir también la gran mayoría de los restos vegetales comprimidos y carbonificados (hojas, tallos).

31. Una reconstrucción del fondo marino durante el período Cámbrico nos muestra a un grupo de organismos cuyo linaje se extendió por cerca de 300 millones de años. Los trilobites poseen una morfología ancestral que hoy comparten todos los artrópodos. Su cuerpo era segmentado y sus extremidades se abrían al final en dos extensiones o ramas como actualmente se repite en todos los crustáceos.El periodo Cámbrico, el primero de la era Paleozoica o de la "vida antigua", se inicia aproximadamente hace 550 millones años y vio surgir a todas las formas de animales ancestrales que posteriormente darán origen a toda la diversidad que existirá en la faz de la tierra y en la profundidad de los mares.

32. Junto con los trilobites y otros contemporáneos articulados, este periodo tuvo una gran abundancia de organismos multicelulares simples como esponjas y medusas. Estos fundaron las primeras asociaciones celulares de mayor complejidad y las primeras especializaciones en la función de algunos tipos celulares.

33. Volvox es una estructura colonial formada por células con flagelo. En su morfología individual sus células componentes son virtualmente iguales a otras que nadan independientemente y tienen existencia separada. Las colonias pueden llegar a tener el tamaño de una cabeza de alfiler y sus células constituyentes pueden nadar coordinadamente ayudadas con el batir de sus flagelos. Se reproducen al generan pequeñas esferas en el interior hasta que se rompen liberando el nuevo volvox.

34. Es probable que los primeros organismos pluricelulares se originaran a partir de una variación sobre un tipo de estructura de organización celular similar a la que volvox nos muestra en la actualidad. Esta etapa experimental de la pluricelularidad debió durar entre 800 y 1000 millones de años, durante el periodo anterior al cámbrico y terminará por permitir el origen de las primeras criaturas que estarán más cerca de la pluricelularidad: las esponjas.

35.Las esponjas pueden alcanzar tamaños considerables, algunas son amorfas formaciones de dos metros de largo o más. Su superficie esta cubierta de poros que conectan con una intrincada red de canales que transporta agua y partículas de alimento al interior de la esponja. Un canal central que recibe el agua filtrada por los canales del cuerpo, devuelve el agua expulsándola a través del orificio mayor de salida. El cuerpo de la esponja está constituido principalmente por una proteína denominada espongina. Ésta, junto a la presencia de pequeños cristales silíceos o calcáreos llamados espículas, constituyen el soporte estructural donde las células de la esponja se alojan y realizan sus funciones.

36. En los arrecifes tropicales es común encontrar praderas submarinas tapizadas de esponjas y corales, estos últimos perteneces también a un grupo muy antiguo en la historia de la vida en la tierra. Junto con las medusas y las actínias, los corales constituyen el grupo de los celenterados.Las formas sésiles, aquellas que viven fijas al sustrato o el fondo marino, parecen más formaciones vegetales que animales. Los celenterados de vida libre como las medusas, pueden presentar complejos sistemas de organización colonial, con varios tipos de células que realizan distintas funciones para la colonia que las contiene.

37. Las esponjas no poseen un sistema nervioso, este adelanto será conseguido por los celenterados. Una sencilla red de células nerviosas conecta el cuerpo del organismo y le permite, en algunos casos, realizar complejos movimientos mediante la coordinación de los sistemas sensorial neuronal y el sistema motor compuesto de fibras musculares.

38. A diferencia de las esponjas, de construcción asimétrica, este segundo grupo más complejo presenta simetría radial, su cuerpo posee tentáculos y su manera de alimentación es pasiva esperando que las partículas de alimento o sus presas, como pequeños peces, lleguen cerca de su boca. A pesar de su pasividad poseen un sistema para atrapar a presas mayores que es una verdadera revolución estratégica y que no ocurre en ningún otro grupo animal. Sus tentáculos poseen sustancias urticantes que se descargan al contacto con la presa, algún predador o, accidentalmente, un humano descuidado.

39. Cada tentáculo está cubierto de un tipo especial de células llamadas cnidocitos, cada una de estas células posee en su interior un diminuto dardo cristalino que, al contacto, puede salir expulsado a una velocidad mayor de la que se dispara una bala. Cada uno de estos dardos perfora las células de la presa y algunas especies pueden poseer algunas toxinas que aceleran la muerte celular de sus víctimas.

40. Un poco más tarde, algunas formas sésiles sufrieron una interesante transformación probablemente asociada a sus procesos de reproducción. Esto dio origen a una versión nadadora, de vida libre, en los celenterados: las medusas. En la actualidad los celenterados pueden pasar durante su vida por las dos morfologías, sésiles y vida libre. Su etapa sexual es durante la fase de vida libre. Cuando están adosadas al sustrato se reproducen tanto de manera sexual como asexual. Su larva es nadadora durante un tiempo hasta que se ancla al sustrato y genera una forma arborescente colonial de pólipos. La reproducción de las ramas de pólipo mediante un proceso llamado estrobilación genera pequeñas medusas nadadoras.

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