HISTORIA DE LA VIDA EN LA TIERRA CAPÍTULO I: LA VARIEDAD INFINITA

(The tree of human evolution according to Ernst Haeckel, 1891)

2. Los árboles filogenéticos son esquemas o diagramas representativos de los linajes familiares de las especies que muestran la conexión y relación que une a todos los seres vivos. En la base, una raíz o tronco ancestral les da origen.

3. Este esquema es conocido como dendrograma filogenético, también representa la biodiversidad existente y sus relaciones, pero además representa su grado de parentesco y el tiempo. Al igual que los árboles anteriores, por un camino u otro, todos los seres vivos estamos conectados, nos asemejamos más a unos y no tanto con otros. Nos parecemos más en algunos aspectos de algunos y nos diferenciamos de otros que nos parecen ser muy cercanos. Desde abajo y recorriendo la biodiversidad en el sentido contrario de las agujas del reloj, avanzamos a través del tiempo desde las formas de vida más simples, hasta las más complejas, donde los seres humano tenemos un modesto lugar.

4. El antiguo y más conocido esquema de clasificación propuesto por Whitaker en 1969, agrupaba a los organismos según su manera de obtener energía y dividía a los seres vivos en cinco reinos: Monera (Bacterias), Protista (Protozoos unicelulares), Plantae (Plantas), Fungi (Hongos) y Animalia (Animales).En la base del árbol, están las bacterias, los organismos unicelulares más simples. Estos sirven de plataforma para el origen de los organismos eucariones, aquellos en que su material genético se encuentra envuelto en una membrana nuclear, constituyendo el núcleo de la célula. En las bacterias (Reino MONERA), el DNA se encuentra adosado a la membrana celular y se encuentra en contacto con el citoplasma en el interior de la bacteria.

5. Una clasificación más moderna, agrupa a los seres vivos usando como criterio estudios moleculares referidos al tipo de metabolismo que caracteriza a cada grupo de seres vivos. Según esta clasificación, todos los seres vivos quedan agrupados en tres grandes grupos o dominios: ARCHAEA o bacterias primitivas "extremófilas"; BACTERIA o bacterias modernas y EUCARYA o todos los eucariontes.

6. La variedad de formas y estilos de vida en el reino de la naturaleza es sorprendente. Los invertebrados son sin duda los más abundantes y son los que han vivido en este planeta desde el inicio de las formas animales.

7. Los vertebrados debieron esperar varios millones de años para hacer su aparición y cuando lo hicieron abrieron una nueva puerta para el diseño de nuevas formas de biodiversidad.

8. La clasificación y categorización de los seres vivos es un trabajo arduo y cuidadoso. El sistema que se utiliza actualmente fue propuesto hace mucho tiempo por un Botánico sueco, Carolus Linneus (1707-1778). Carolus Linneus clasificó todos los organismos conocidos en dos grandes grupos: los reinos Plantae y Animalia. Desarrolló la nomenclatura binómica para clasificar y organizar a los animales y las plantas. Es considerado el padre de la taxonomía.

9. Linneo trató de clasificar todas las especies conocidas en su tiempo (1753). La clasificación jerárquica Linneana se basó en la premisa que la especie era la menor unidad y que cada categoría (o taxón) es parte a su vez de una categoría superior. Linneo desarrolló el concepto de nomenclatura binomial, esto es una forma estándar de escritura del nombre de las especies. Para evitar confusiones de idioma, Linneo impuso el Latín, que por aquella época era el lenguaje de los hombres cultos. Si un científico hoy por hoy menciona Homo, los científicos saben a qué organismo/taxón se refiere esa palabra.

10. Aproximadamente, el total de especies de todos los organismos vivientes, asciende a casi un 1.500.000 especies. Como se aprecia en el gráfico, los organismos más abundantes son los insectos. Estos forman parte del Phylum Arthropoda o animales con el cuerpo y extremidades segmentadas. Este phylum, además, incluye a los crustáceos y los arácnidos.Es interesante notar que menos de un cuarto del total incluye a todos los otros animales que no son insectos.

11. El número total de especias animales conocidas asciende a 1.032.000. Note que casi el 75% de los animales existentes son artrópodos y que todos los mamíferos ocupamos sólo el 0,38 % del total con 4.000 especies.

12. La preocupación por organizar a los seres vivos en sistemas de clasificación proviene de la antigüedad. El filósofo griego Anaximandro (611-547 a.C.) y el romano Lucrecio (99-55 a.C.) acuñaron el concepto de que todas las cosas vivas se encuentran relacionadas y que ellas cambian en el transcurso del tiempo. La ciencia en su época se basaba principalmente en la observación, a pesar de esto que puede parecer una limitación, sorprende la similitud que encontramos con los conceptos actuales de la evolución. Aristóteles (384-322 a.C.) desarrolló su Scala Naturae, o Escala de la naturaleza. Su propuesta explica el concepto del avance de las cosas vivientes desde lo inanimado a las plantas, luego a los animales y finalmente al hombre. Este concepto del hombre como la "cumbre de la creación" permanece todavía en muchos biólogos evolucionistas modernos.

13. Los "científicos" post-Aristotélicos fueron restringidos por los pensamientos de la Edad Media que exigía la aceptación del mito judeocristiano, lo que estaba escrito en el libro del Génesis perteneciente al Viejo Testamento, con su especial creación del mundo construido literalmente en seis días . El Arzobispo James Ussher de Irlanda, a mediados del siglo 17, calculó la edad de la Tierra basado en la genealogía desde Adán y Eva de acuerdo al libro bíblico del Génesis yendo hacia atrás desde la crucifixión de Jesús de Nazaret. De acuerdo a sus cálculos, la Tierra se formó el 22 de Octubre, 4004 a.C. Estos cálculos forman parte de la su Historia del Mundo, y la cronología que el desarrolló fue impresa en la primera página de las Biblias. Las ideas de Ussher fueron rápidamente aceptadas, en parte debido a que no contrariaban el orden de los tiempos y, por otra parte, sus confortables ideas no alteraban la relación entre iglesia y estado.Los geólogos dudaron durante un cierto tiempo de la "verdad" de una tierra de 5.000 años de antigüedad. Leonardo da Vinci calculó, en base a los sedimentos del río italiano Po, que debió haber tomado unos 200.000 años para formarse los depósitos .

14. Galileo Galilei, hereje convicto por haber sostenido que la Tierra no era el centro del universo, estudió los fósiles (evidencias de vida pasada) y concluyó que eran reales y no artefactos inanimados. James Hutton, considerado el padre de la moderna Geología, desarrolló (en 1795) la teoría del uniformismo, la base de la geología y paleontología moderna. De acuerdo al trabajo de Hutton, ciertos procesos geológicos operaron en el pasado en la misma forma que lo hacen hoy en día. Por lo tanto muchas estructuras geológicas no podían explicarse con una Tierra de sólo 5.000 años

Continuar con parte II »

---