1. "La Gran Barrera de Arrecifes bulle de vida. Las marejadas que surgen entre las cabezas de coral cargan de oxígeno el agua y el sol tropical la calienta y llena de luz. Todas las clases principales de animales marinos parecen florecer aquí.""Al principio la variedad nos deja perplejos, pero dejando de lado a las criaturas primitivas como las medusas y los corales ya mencionados y los peces vertebrados mucho más avanzados, casi todo el resto puede ser consignado en uno de tres tipos principales."(David Attenborough. La Vida en la Tierra ©1981)

2. Uno de estos tipos son los moluscos. Su diversidad es asombrosa. Su cuerpo carnoso está en la mayoría de ellos protegido por una rígida y dura cubierta de carbonato de calcio, la concha. Esta característica corporal ha permitido que en la actualidad contemos con un amplio registro fósil de su historia de vida.

3. Otro tipo de animales que abunda en la Gran Barrera, lo conforman criaturas cuyo cuerpo presenta una simetría radiada. Sus cuerpos se construyen repitiendo en sentido radial una misma estructura del cuerpo, las más evidentes son las estrellas de mar con sus cinco brazos. Junto con los erizos de mar son los miembros más conocidos de este grupo. Otras tres variaciones de la misma estructura básica forman la diversidad actual de los equinodermos. Su nombre significa animales con piel espinosa.

4. El último grupo al que nos referimos, lo constituyen animales con cuerpo alargado, de simetría bilateral y cuerpo segmentado. Sus forman varían desde exóticos gusanos marinos hasta las langostas, jaibas, camarones, escorpiones y hormigas.Su exoesqueleto o esqueleto externo es duro y articulado y esta característica ha permitido que su historia a lo largo de las eras geológicas esté bastante bien representada y documentada. Son los artrópodos los animales más abundantes que habitan este planeta y su historia es tan antigua como la historia de los primeros animales pluricelulares.

5. Muy atrás en la historia debe estar el ancestro común a estos tres grupos tan disímiles entre sí. Tan atrás que sus rastros se pierden en un gran vacío del registro fósil. Yendo hacia atrás en el tiempo, por debajo de los 560 millones años, las rocas que contenían rastros de seres vivos se distorsionan en una organización de estratos que nos habla de abruptos cambios geológicos y formación de grandes montañas.

6. En las rocas del Cañón del Colorado, hace 600 millones de años, durante el periodo anterior al Cámbrico, se extiende un episodio que duró muchos millones de años y que se encuentra ausente de depósitos fósiles.Para rastrear las líneas ancestrales de los orígenes de los invertebrados debemos buscar en otros lugares, desafortunadamente tales sitios no son conocidos por su particular abundancia.

7. Uno de estos lugares son las Montañas Atlas en Marruecos. Las piedras calizas que forman las partes altas de la cordillera marroquí tienen una edad de 560 millones años. Por debajo de éstas, unos miles de metros de capas de roca de apariencia geológica uniforme deberían contener los rastros ancestrales que estamos buscando, pero no es así. Este vacío de restos fósiles se repite en otros lugares del mundo. No hay señales de alteraciones físicas en rocas de esta antigüedad, simplemente ocurre que en cierto momento el fondo marino contenía conchas de animales y antes de este periodo ya no. Un gran misterio acerca de los mecanismos que permitieron esta explosión de biodiversidad hace aproximadamente 560 millones años es aun tema de discusión. El fenómeno ha sido denominado la explosión de la diversidad del Cámbrico.

8. En otros tres o cuatro lugares del mundo sí es posible encontrar algunos rastros fósiles anteriores al periodo Cámbrico, pero sus formas son tan exóticas y escasas que resulta difícil asociarlas inmediatamente con alguno de los tres grupos antes mencionados o como algún antecesor hipotético de ellas.Afortunadamente no tenemos que ir tan lejos para recabar algunas pistas sobre este misterio, podemos encontrar algunas sugerencias de los antecesores de estos grupos predominantes si volvemos a mirar la diversidad existente en los arrecifes coralinos.

9. Escarbando entre la arena y las rocas de estas aguas tropicales encontraremos una extraña diversidad de gusanos nadadores de llamativos colores. Pertenecen a un grupo llamado Platemintos y su nombre significa gusanos de cuerpo plano. En la actualidad sólo una clase de este grupo tiene hábitos de vida libre, un grupo de éstos es posible encontrarlos en las llamadas aguas dulces o límnicas y otra variedad aun más extraña es totalmente terrestre moviéndose cubierta por una húmeda capa que evita que su cuerpo se seque. Estos gusanos planos, poseen una boca como un tubo en la región ventral, no tienen ano, posee órganos sensoriales que reaccionan a la luz y que coordinan acciones musculares. Su cuerpo totalmente blando ha impedido que tengamos restos fósiles de ellos y sus parientes que probablemente aparecieron en el transcurso de los millones de años anteriores a la explosión del Cámbrico, manteniéndose hasta el presente. Se mueven nadando o reptando a ras del sedimento y extienden una trompa para consumir su alimento. Esta misma estructura sirve para eliminar desechos, otra parte de los desperdicios orgánicos es secretada a través de la piel y unos primordios de aparatos renales, los protonefridios, se encargan de excretar parte de los compuestos nitrogenados.

10. Una gran variedad de miembros de este mismo grupo a optado por la vida parasitaria. Sus estructuras se han reducido a conservar principalmente el aparato reproductor. Su alimentación y excreción se realiza a través de la piel y su especialización los ha llevado por una vía de dependencia absoluta de sus hospederos. A pesar de estas especializaciones que han reducido un buen número de características corporales a la mínima expresión o hasta su total desaparición, sus ciclos de vida involucran la participación de más de un hospedero en distintas etapas de su ciclo vital, la forma en que llegan a ellos y el modo en que se desplazan a sus sitios de fijación definitiva constituye un interesante tema dentro del área de la parasitología.

11. Parece ser que la variedad de gusanos marinos se extendió desde aquellos que originalmente poseían un cuerpo plano como los que ya hemos visto, a otros en los cuales su cuerpo se transformó en un cilindro. Esta nueva característica, bastante apropiada para excavar túneles en el lecho marino les permitió explorar nuevas posibilidades para colonizar nuevos habitats, fundando así un linaje completamente nuevo de animales marinos. Una innovación dentro de este grupo de gusanos cilíndricos referida a la posibilidad de secretar una cubierta calcárea o una concha nos lleva a encontrar el origen de los moluscos, animales con una cubierta calcárea de protección que recubre su cuerpo y que estarán llamados a ser uno de los grupos más diversos dentro de los ecosistemas marinos.

12. Aun es posible observar en las costas de Japón a estos exóticos ancestros. Cómo otros animales que han conservado sus características inmutadas desde los orígenes, este grupo llamado los braquiópodos o conchas-lámpara por la curiosa postura que adoptan al dejar su extremo gusano adherido al sustrato mientras el extremo duro cuelga elevado sobre el primero. El nombre de la especie que todavía existe en los mares y que muestra la fotografía es Língula y es el único descendiente de una forma fósil, un poco más pequeña pero idéntica en su forma, llamada Lingulella. Língula posee dos valvas corneas que protegen un complicado sistema de alimentación asociado con los procesos respiratorios.

13. Otra línea de gusanos acorazados producirá una sola concha escondiendo la totalidad del cuerpo bajo ella. Este diminuto organismo se llama Neopilina, fue dragado en 1952 desde el fondo el Océano Pacífico. Un animal muy similar a este actual representante de esta línea especializada de gusanos con coraza, debió ser el ancestro más claro y directo que dio origen a todos los moluscos. 60.000 especies diferentes de moluscos pueblan actualmente los mares del planeta.

14. La variedad alcanzada por los moluscos es cautivadora. Siete formas actuales nos muestran una versatilidad de formas que conservan un mismo plan estructural de construcción del cuerpo. Una delicada membrana recubre el cuerpo de los moluscos, el manto, la misma que en su cara externa está encargada de secretar la concha. Algunos de ellos se alimentan por filtración haciendo ingresar el agua que contiene los detritos alimenticios por un tubo y expulsándola después por otro conducto exhalante. Una continua corriente de agua por el interior de las conchas permite una respiración a través de branquias que capturan el oxígeno disuelto en el agua. Otros son predadores activos poseyendo una fuerte estructura cornea en la boca que les permite raer, perforar y despedazar a sus presas.

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