1.En el extremo noroeste de la península antártica se ubica el archipiélago de las Shetland del Sur, un conjunto de islas que se extiende hacia el sur y al cual pertenece la Isla Ardley, lugar declarado como Área Especialmente Protegida por el Protocolo sobre Protección Ambiental del Tratado Antártico del año 1991.

2. Cuando la marea está baja, esta pequeña isla de 1,5 kilómetros cuadrados de superficie, permanece conectada a la Isla Rey Jorge, la principal isla de este archipiélago y puerta de entrada norte a las bases establecidas en este territorio. Dado su gran patrimonio de biodiversidad, restringido a tan pequeña superficie, el acceso es muy controlado. Las investigaciones científicas y visitas turísticas están bajo la supervisión del Instituto Antártico Chileno , INACH. Durante el mes de Noviembre del año 2002 comenzamos a conocer y explorar los encantos de su frágil biodiversidad.

3. Es habitual encontrar en las proximidades del Istmo ejemplares de Foca de Weddell (Leptonychotes weddellii) como este pequeño juvenil. Ampliamente distribuidas por toda la periferia del continente antártico, las focas de Weddell poseen una población estimada de 800 mil individuos. No es de extrañar que precisar su número sea difícil, ellas no forman grandes colonias y tienden en general a permanecer solitarias o en pequeños grupos asociados a orificios excavados por ellas en la cubierta de hielo durante los inviernos.

4. El nombre Leptonychotes hace referencia al pequeño tamaño de las garras en las aletas posteriores de esta foca. La palabra Griega leptos significa "pequeño" o "delgado", mientras que onux significa "garra" . El nombre weddellii honra al capitán inglés James Weddell, quien en su libro sobre su expedición de 1820 para cazar focas, describe e ilustra por primera vez a este apacible mamífero marino.

5. A pesar que los mamíferos marinos de las Shetland del Sur fueron intensamente cazados hasta mediados del siglo pasado, lentamente su población se recupera en estas frías latitudes. El frío no parece ser un problema para estas focas y sus crías, poseen una gruesa capa de grasa bajo la piel y gracias a una alimentación con espesa leche materna ( 60% de grasa) mantienen a sus crías calientes y despreocupadas de su entorno. Nacen en primavera y después de una gestación de 10 meses , y las crías aumentarán de peso entre 10 a 15 kilos a la semana. Pueden beber unos 8 litros de leche al día, por un periodo de un mes y medio. Es el período de crianza más corto entre las diferentes especies de focas.

6.Mirando ahora desde Isla Ardley hacia la isla Rey Jorge, nos adentramos en un mundo nuevo para nosotros, un mundo donde extrañas criaturas de muy extraños modos de vida, comenzarán a aparecer ante nuestros ojos.

7. Los primeros en presentarse son los líquenes y musgos, éstos apretujadamente forman un blando y abundante colchón congelado cubriendo casi toda la isla. En invierno, bajo la nieve pasan casi desapercibidos. Su diminuta exuberancia y diversidad nos sorprende de encontrar en un clima tan riguroso.

8. Unas 250 especies de líquenes, 130 especies de briofitas (musgos y hepáticas), 700 especies de algas (terrestres y marinas) y dos especies de plantas con flores constituyen la Flora de este diminuto trozo de continente. Isla Ardley es un excepcional muestrario de estas especies, contando principalmente con una abundante presencia de líquenes y musgos pueden formar grandes praderas en las suaves colinas de esta pequeña isla.

9. Los líquenes son una extraordinaria asociación entre dos organismos: un hongo y un alga verde o un hongo y una cianobacteria. El hongo proporciona el sistema de transporte de agua y los nutrientes disueltos en ella así como el soporte estructural, mientras que las algas verdes o las cianobacterias realizan la fotosíntesis, generando alimento para los dos organismos que, separadamente, no podrían sobrevivir. En estas condiciones, el proceso de fotosíntesis puede ser llevado a cabo a temperaturas de 20 grados Celsius bajo cero. A esta extraordinaria sociedad entre organismos se le conoce como simbiosis.

10. Los líquenes tienen tasas de crecimiento extremadamente lentas en estas frías latitudes, se estima que los líquenes de las zonas marítimas de la antártica, es decir la península antártica y las islas como las Shetland del Sur crecen alrededor de 1 centímetro cada 100 años. Aquellos líquenes de la Antártica Continental, es decir, los que habitan los valles secos, como en los alrededores de la base norteamericana de Mc Murdo, crecen tan lento como 1 centímetro cada 1000 años.

11. Hermosas praderas de un intenso verde tapizan el margen superior de las descubiertas colinas de isla Ardley. En su mayoría son musgos que forman apretados y mullidos colchones que resaltan por sobre el nivel de los pequeños líquenes.

12. Estos musgos poseen características que les permiten resistir el extremo frío al cual son sometidos. Son capaces de producir sustancias anticongelantes y tienen la capacidad de eliminar rápidamente el agua de sus tejidos, de esta manera evitan que ésta se congele dentro de ellos. Al congelarse, el agua forma cristales de hielo que poseen una estructura cristalina afilada que destruye las células.

13. Otras praderas de color verde surgen en las colinas de isla Ardley , pero esta vez no se trata de musgos ni líquenes, sino que de algas terrestres.

14.El derretimiento de nieve y la acumulación de humedad en zonas de poca pendiente favorece que estas algas de agua dulce proliferen . El alga Prasiola crispa es una de las más abundantes y ha sido estudiada intensamente, en especial sus mecanismos moleculares de auto reparación de tejidos de los daños provocados por la intensa radiación ultravioleta. Durante la primavera y el verano la radiación es mayor, en especial con la presencia estacional del llamado "agujero" en la capa de ozono atmosférico. Éste actúa como filtro atenuador de esa dañina radiación para nuestro planeta.

15. A poco andar del istmo, nos encontramos con el refugio de investigación del Instituto Chileno Antártico en esta isla. Construido el año 1982 por la Fuerza Aérea de Chile y traspasado al INACH el año 1986, lleva el nombre de Base Julio Ripamonti en honor del arquitecto que diseño y dirigió la construcción de la primera base Chilena en la Antártica, Soberanía, además de las bases Bernardo O’Higgins y Gabriel González Videla.

16. Desde esta pequeña estación de investigación es posible observar la base Presidente Eduardo Frei de la Fuerza Aérea Chilena, la más grande de las bases chilenas y cuya pista de aterrizaje es la puerta de acceso Norte a la península Antártica. Además, presta apoyo a bases de 8 naciones que se ubican en la Isla Rey Jorge. En esta misma bahía, también se encuentra la estación Rusa Bellingshausen, habitada por personal civil que mantiene siempre una estrecha colaboración con la base Chilena.

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