La preocupación por el medio ambiente se ha constituido en iniciativas y acuerdos internacionales sólo en el último siglo, sin embargo si miramos la historia de la humanidad esta preocupación por los efectos de la actividad humana ha estado presente desde épocas muy remotas.

1.- Ya el filósofo griego Platón (427- 347 AC) comparaba las colinas y montañas de Grecia a los huesos de un cuerpo podrido: "Todas las partes ricas y suaves se han caído y sólo queda un mero esqueleto del paisaje". En esa época un río situado al sur oeste de Grecia sufrió cambios en su curso normal debido al incremento de la deposición de arena en su cause, efecto esperable debido a una disminución de la capa vegetal en sus orillas y su resultante erosión.

2.- Hipócrates (460- 377AC), considerado el padre de la medicina, escribió acerca de los efectos de la alimentación, el espacio y el clima en la generación de enfermedades. Uno de sus libros, titulado De aëre, aquis et locis (Aire, agua y espacio) es conocido como el primer trabajo en Ecología Humana.

3.- La Roma ancestral. La contaminación es típicamente encontrada en ciudades preindustriales donde la gente quema madera para vivir y trabajar. Para Horacio y algunos de sus contemporáneos "El humo, la riqueza y el ruido" de la ciudad de Roma no representaba ningún encanto. Como residentes de la ciudad más grande de la antigüedad, los Romanos estaban bien concientes de los problemas de la contaminación del aire, ellos la llamaban Gravioris caeli (el paraíso pesado) o Infamis aer (El aire infame). Además de la contaminación del aire es reconocida la preocupación de los romanos por la higiene pública a través de la construcción de hospitales, acueductos y baños públicos.Similares niveles de higiene pública no fueron retomados hasta muy entrado el siglo 18.

4.- Interesante resulta destacar que las civilizaciones europeas que crecieron en torno al mediterráneo no mostraban mucha preocupación por su entorno natural ni por las consecuencias a largo plazo de la explotación de los recursos, el método empleado por ellos y que en cierta medida heredamos y practicamos hasta nuestros días es un mejoramiento del intercambio comercial y la conquista de nuevos territorios. Otro enfoque totalmente distinto fue empleado por culturas en China, India y Perú, ellos comprendían las consecuencias de sus acciones sobre el medio ambiente y tomaban medidas para prevenir los efectos negativos, como la erosión: cultivo en terrazas, rotación de cultivos, uso de fertilizantes naturales e inclusive en el caso de los Incas el cultivo de especies vegetales resistentes para la recuperación de suelos afectados por la erosión.

5.- Durante la Edad media y el Renacimiento se produjo un gran crecimiento y hacinamiento en las ciudades, enfermedades en forma de plagas asolaban las poblaciones humanas, sin embargo no existió por un buen tiempo una conciencia sobre la relación que existe entre el higiene ambiental y las enfermedades, básicamente debido al desconocimiento de la existencia de gérmenes microscópicos. (imagen: detalle del cuadro de Pieter Bruegel "Netherlandish Proverbs" 1559, donde se muestra a un hombre defecando directamente sobre el río junto a la casa de un hombre adinerado).

6.- En el siglo 18, Benjamín Franklin (1706-1790) reconocido pensador, científico y político de la época establece por primera vez desde el punto de vista legal una lucha por lo que él denominó los "derechos públicos" en contra de la contaminación generada por las industrias peleteras de Philadelphia que arrojaban sus desperdicios al río. Mientras que en Europa la mayoría de las industrias se habían movido fuera de las ciudades, en Estados Unidos persistió una lucha entre los empresarios y la comunidad en esta ciudad. Franklin abogó por el establecimiento de comisiones políticas que se dedicaran al estudio de los problemas de salud pública.

7.- En 1798, Thomas Malthus, economista, publica su trabajo "Essay on the Principle of Population" en él expresó la siguiente tesis con respecto al crecimiento poblacional y la disponibilidad de alimentos "afirmo que la capacidad de crecimiento de la población es infinitamente mayor que la capacidad de la tierra para producir alimentos para el hombre. La población, si no encuentra obstáculos, aumenta en progresión geométrica. Los alimentos sólo aumentan en progresión aritmética. Basta con poseer las más elementales nociones de números para poder apreciar la inmensa diferencia a favor de la primera de estas dos fuerzas". Aunque Malthus no lo dice, esta argumentación da pie para que autores posteriores hablen de las limitadas capacidades de producción de recursos de nuestro planeta. Malthus propone ciertas medidas un tanto polémicas para controlar la población en esas épocas, como eliminar la ayuda económica a la gente pobre.

8.- Durante el siglo 19 y hasta muy entrado el siglo 20 la preocupación sobre el medio ambiente estaba centrada sobre los efectos inmediatos de vivir en grandes ciudades y la creación de ciertas áreas de vida silvestre protegida. Son muy conocidos los repetidos eventos de contaminación atmosférica en ciudades como Londres, que inclusive llegó a matar a 4000 personas en 1952.

9.- En 1937 el término "Efecto Invernadero" fue inventado por Glen Thomas Trewartha, profesor asistente de geografía de la Universidad de Wisconsin, en su libro "Una introducción al tiempo y el clima". El Efecto Invernadero describe la acción de la energía solar de onda corta absorbida por la superficie de la tierra y siendo transformada en calor mientras las ondas calóricas de onda larga son reflejadas de vuelta al espacio. Estas ondas calóricas de onda larga son absorbidas por el vapor de agua, el CO2 y otros gases actuando como una manta aisladora o un panel de vidrio de un invernadero.(1: El vapor de agua, el dióxido de carbono (CO2) y el gas metano forman una capa natural en la atmósfera terrestre que retiene parte de la energía proveniente del Sol. El uso de combustibles fósiles y la deforestación ha provocado el aumento de las concentraciones de CO2 y metano, además de otros gases, como el óxido nitroso, que aumentan el efecto invernadero.2: La superficie de la Tierra es calentada por el Sol. Pero ésta no absorbe toda la energía sino que refleja parte de ella de vuelta hacia la atmósfera.3: Alrededor del 70% de la energía solar que llega a la superficie de la Tierra es devuelta al espacio. Pero parte de la radiación infrarroja es retenida por los gases que producen el efecto invernadero y vuelve a la superficie terrestre.4: Como resultado del efecto invernadero, la Tierra se mantiene lo suficientemente caliente como para hacer posible la vida sobre el planeta. De no existir el fenómeno, las fluctuaciones climáticas serían intolerables. Sin embargo, una pequeña variación en el delicado balance de la temperatura global puede causar graves estragos. En los últimos 100 años la Tierra ha registrado un aumento de entre 0,4 y 0,8ºC en su temperatura promedio.)

10.- 1961 Tratado Antártico firmado inicialmente por 20 naciones. Hay pocos lugares en el mundo donde nunca ha habido guerras, donde el ambiente está totalmente protegido y donde la investigación científica es la prioridad. La antártica es un completo continente declarado reserva mundial y dedicado a la paz y la ciencia.

11.- En 1962, Rachel Carson escribe "La Primavera Silenciosa". Este libro es frecuentemente visto como un punto de cambio de visión en la historia del medioambientalismo debido a que abre un diálogo mundial acerca de la relación entre la gente y la naturaleza. Al mismo tiempo genera una gran controversia sobre el uso de los pesticidas, sus impactos y beneficios. Un resultado inmediato fue la prohibición del uso del insecticida DDT. Este insecticida puede persistir por ocho años antes de su degradación total y como es soluble en grasas puede acumularse en los cuerpos de aves y animales causando su muerte o la de sus predadores.

12.- En 1971 se funda la Asociación Norteamericana para la Educación Ambiental (NAAEE). "La NAAEE establece un área común de intercambio de información e ideas entre profesionales de todos los niveles educativos, desde científicos ambientales, investigadores en educación, profesores desde Parvularia a universidad, entusiastas por la naturaleza, museólogos e interesados en la vida al aire libre. Debido a que estos grupos tienen diferentes metas específicas y objetivos, diferentes criterios profesionales y necesidades, hay continuas diferencias de opinión entre sus miembros y los líderes de la asociación respecto a las prioridades, actividades más pertinentes y cuáles estilos de operación son más sensibles. Estas tensiones causadas por la diversidad de opiniones dentro de la asociación ha probado ser saludable, instructiva y vigorizante y un precio justo a pagar por un compromiso efectivo en la demanda de una buena causa educacional"

13.- 1972,Conferencia de la Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente Humano en Estocolmo. Como consecuencia de esta reunión se crea el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente PNUMA (UNEP en inglés), cuya función "Encabezar y promover la cooperación para el cuidado del medio ambiente, inspirando, informando y capacitando a pueblos y naciones para la mejora de la calidad de vida sin comprometer la de las generaciones
futuras".

14.- En 1974, F. Sherwood Rowland y Mario J. Molina describen el modo como los gases refrigerantes (los CloroFluoroCarbono, o CFCs) rompen la molécula de ozono mediante un ciclo catalítico. Ellos recibirían en 1995 el premio Nóbel de Química por su descubrimiento. En 1985, el científico Inglés Joe Farman descubre el hoyo de ozono sobre la antártica. En 1987 se firmaría el Protocolo de Montreal por 24 naciones para detener la fabricación de CFC que destruyan la capa de ozono. Este protocolo será posteriormente ampliado en el protocolo de Londres de 1990 a otros gases.

15.- 1975, Seminario Internacional de Educación Ambiental en Belgrado. A través del documento llamado Carta de Belgrado se proponen las metas y objetivos de la Educación Ambiental. Meta: "Formar una población mundial consciente y preocupada por el medio ambiente y por los problemas asociados, y que tenga conocimiento, aptitud, actitud, motivación y compromiso para trabajar individual y colectivamente en la búsqueda de soluciones para los problemas existentes y para prevenir nuevos."

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